孔子生活的時(shí)代，正是社會(huì)生產(chǎn)力與生產(chǎn)關(guān)系開始發(fā)生重大變革的時(shí)代，鐵器、初稅畝、新興地主階級(jí)開始登上歷史舞臺(tái)，土地兼并、繁刑重?cái)俊?zhàn)爭(zhēng)頻發(fā)的戰(zhàn)國時(shí)代即將到來。面對(duì)“禮崩樂壞”的社會(huì)局面，孔子把“仁”確立為人的本質(zhì)、人生意義和社會(huì)理想，賦予“仁”哲學(xué)本體論意義，對(duì)個(gè)體生命人生意義的確立和國家治理提出了系統(tǒng)的解決方案，彰顯了深邃的人文考量和深遠(yuǎn)的歷史眼光。
較早出現(xiàn)“仁”字的儒家典籍有《尚書·金滕》《詩經(jīng)》《周易》等，《說文解字》認(rèn)為“仁，親也。從人從二”，也有學(xué)者認(rèn)為西周金文中“仁”字字形從“女”從“二”。因此，“仁”字本義是二人或者說多人，實(shí)際上指代了整個(gè)人類社會(huì)，指明了人的本質(zhì)是社會(huì)關(guān)系的總和，從而確立了個(gè)體生命的人生意義在人類社會(huì)本身的世界觀、人生觀、價(jià)值觀。當(dāng)然，這個(gè)人類社會(huì)首先是家庭，因?yàn)橐粋€(gè)人出生后，他（她）所面對(duì)的第一個(gè)社會(huì)關(guān)系是他（她）的家庭關(guān)系。家庭是儒家學(xué)說實(shí)踐的主要對(duì)象，孝悌也自然成為仁的核心方法論，“其為人也孝悌，而好犯上者，鮮矣；不好犯上，而好作亂者，未之有也。君子務(wù)本，本立而道生。孝悌也者，其為仁之本與”。
孔子、孟子、朱熹、王陽明等儒家賢圣均對(duì)“仁”研究甚深，結(jié)合各自時(shí)代條件做出了既一脈相承又與時(shí)俱進(jìn)的闡釋，賦予“仁”深厚的人文精神，把“仁”確立為儒學(xué)的核心范疇，以至于儒學(xué)在很大程度上可以被稱為仁學(xué)。“仁”字在《論語》中多次出現(xiàn)，從孔子與其弟子對(duì)仁進(jìn)行的較為全面的闡發(fā)來看，仁的基本內(nèi)涵是愛人，其實(shí)現(xiàn)路徑是克己或者說自愛、自律，“克己復(fù)禮為仁，一日克己復(fù)禮，天下歸仁焉”。《禮記·中庸》《禮記·表記》《孟子·盡心下》提出“仁者人也”的觀點(diǎn)，認(rèn)為“仁”是人之所以為人的本質(zhì)。朱熹也認(rèn)為“仁”是人之所以為人之理（本質(zhì)），做到私欲凈盡，天理流行，便是仁，從而將仁與理聯(lián)系起來，為自己的理學(xué)提供理論支撐。孟子將仁與心聯(lián)系起來，認(rèn)為惻隱之心是仁之端，而惻隱之心人皆有之，君子以仁存心、以禮存心，所以“仁者愛人，有禮者敬人。愛人者人恒愛之，敬人者人恒敬之”。王陽明提出良知的哲學(xué)命題，良知是仁的集中表現(xiàn)，仁的實(shí)現(xiàn)路徑是“致良知”。可見，儒學(xué)對(duì)仁的重視，實(shí)質(zhì)上是對(duì)生命的重視，由此出發(fā)，儒學(xué)產(chǎn)生了人是天地之心、最為天下貴以及民為邦本、有教無類、民胞物與等思想。
值得注意的是，韓愈在《原道》中提出了“博愛之謂仁”的觀點(diǎn)，而“博愛”最早出自《孝經(jīng)·三才章》“先王見教之可以化民也，是故先之以博愛，而民莫遺其親”。由于儒學(xué)奉行以孝治天下，具有平等思想的博愛沒能成為儒學(xué)的重要范疇，盡管如此，博愛還是為中學(xué)、西學(xué)交流互鑒搭建了橋梁。由于博愛與仁聯(lián)系在一起，因此，儒學(xué)中的博愛首先是自愛，體現(xiàn)在個(gè)體生命層面上要克己、慎獨(dú)、自律，然后由己及它、由親及庶、由近及遠(yuǎn)但無邊界，從修身、齊家、治國、平天下直至天地萬物。
宋明以來，隨著儒學(xué)西傳，儒學(xué)仁愛觀對(duì)歐洲產(chǎn)生了深刻影響。上世紀(jì)40年代，在《世界人權(quán)宣言》起草的過程中，中國代表張彭春堅(jiān)持加上中華傳統(tǒng)文化中的“仁”，但由于沒有合適的對(duì)應(yīng)的英文單詞，最后將接近“仁”的“良心”（conscience）寫入，從而譜寫了人類文明交流互鑒的一段佳話。
千百年來，儒學(xué)倡導(dǎo)的“仁者愛人”為無數(shù)的個(gè)體生命帶來了人文關(guān)懷和心靈溫潤，從而使“仁者愛人”具有了穿透歷史、貫通中西的精神力量。愛人是仁者最核心的品質(zhì)，仁者肩負(fù)著愛自己、愛親人、愛眾生、愛世界的使命和責(zé)任。為了實(shí)現(xiàn)這一使命和責(zé)任，仁者任重而道遠(yuǎn)，“士不可以不弘毅，任重而道遠(yuǎn)。仁以為己任，不亦重乎？死而后已，不亦遠(yuǎn)乎？”同時(shí)，由于知曉自己的使命和責(zé)任，仁者無論面對(duì)多么惡劣的處境，都能堅(jiān)守仁心，樂天知命，不怨天，不尤人，“君子無終食之間違仁，造次必于是，顛沛必于是”。
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