“禮”是中國文化的傳統(tǒng)因素，體現(xiàn)在重視人際往來的禮節(jié)，重視上下關(guān)系的區(qū)別，講求約束和規(guī)范。這些因素不僅含有有利于現(xiàn)代化的工具功能，而且有一種使中國人民自覺妥適的文化氛圍，構(gòu)成了中國文化的精神氣質(zhì)。我們今天當(dāng)然不可能也不應(yīng)當(dāng)企圖全部恢復(fù)儒家關(guān)于禮制、禮俗儀節(jié)的體系，我們必須依據(jù)創(chuàng)造的轉(zhuǎn)化和批判的繼承發(fā)展的原則，把儒家古禮的精神、結(jié)構(gòu)、氣質(zhì)、原則、范式提煉出來，以適應(yīng)現(xiàn)代社會的需要，診治當(dāng)今世界的病癥。
關(guān)于“禮”的性格和性質(zhì)，我們想分成三組判斷來加以考察。這三組判斷都以“是……不是……”的形式表現(xiàn)，可以在宏觀上呈現(xiàn)“禮”文化的諸多特質(zhì)。當(dāng)然，禮在某些方面也可能有“既是……又是……”的情形，但本文為了凸顯禮的主要性格，故此種情形不討論。
第一組為：禮是人文的，不是神性的；禮是入世的，不是出世的；禮是文明的，不是野蠻的；禮是交往的，不是自我中心的；禮是溫情的，不是冰冷的；禮是理性的，不是暴力的；禮是王道的，不是霸道的。
在這一組的判斷中，禮的積極的人文意義非常突出。這些特質(zhì)無須舉出材料加以證明，也無須多加解釋。不過，關(guān)于“禮是人文的”一點，應(yīng)當(dāng)指出，在先秦時代，禮樂體系中有些部分與早期宗教有密切的聯(lián)系，而且禮樂文化雖然總體上是從古代宗教演進(jìn)出來的人文文化過程的結(jié)果，但保留了某些神圣性的因素。近世儒學(xué)雖然進(jìn)一步剔除了古代宗教的影響，但也還是在有關(guān)天地和親屬的祭祀方面保留著宗教的內(nèi)容，以致安樂哲稱之為“無神的宗教”。這也是賀麟強(qiáng)調(diào)其宗教面向的主要原因。
第二組為：禮是教化的，不是民主的；禮是規(guī)范的，不是批判的；禮是紀(jì)律的，不是自由的；禮是他律的，不是自律的；禮是義務(wù)的，不是權(quán)利的；禮是社群的，不是個人的。
應(yīng)當(dāng)說，禮雖然不是民主的，但禮的教化功能可無悖于民主，而且可成為民主社會的約束條件和積極補(bǔ)充。禮雖然不是批判的，但禮對社會的規(guī)范功能的貢獻(xiàn)是積極的，禮的規(guī)范、保守的功能可與其他文化批判的因素相互作用。禮是他律的，但他律亦有積極的意義，不能說自律是道德完善的唯一途徑。一切有助于道德意識習(xí)慣和社會秩序建立的因素都應(yīng)得到應(yīng)有的肯定。至于說禮注重社群利益和義務(wù)，而不注重個人中心的權(quán)利，這正是禮文化的特色。它與現(xiàn)代社會鼓動個人權(quán)利的制度文化可以構(gòu)成一種平衡。
因此，正確地理解第二組判斷，必須克服一元化的觀點，而建立起陰陽平衡的辯證觀點。如果不是形式主義地要求一種價值同時滿足所有的價值，而是持一種對立統(tǒng)一的理論，則不難理解，現(xiàn)代性價值中只強(qiáng)調(diào)了民主、自由、批判、權(quán)利，而忽略了教化、規(guī)范、義務(wù)、社群，這正需要以禮或禮的類似物來加以補(bǔ)充。
所以“禮”在21世紀(jì)，不是像在古代一樣，扮演一元化和無所不包的制度體系，而是可以設(shè)想在現(xiàn)代文化體系中“一陰一陽之謂道”的格局中扮演一極。一方面，使現(xiàn)代社會有沖突不失和諧，有變化而不失秩序，重民主而不失教化，有批判精神而不失傳統(tǒng)規(guī)范，伸張權(quán)利而不失義務(wù)，注重個人而不忘社群。甚至可以建立一種突出義務(wù)、責(zé)任、社群的文化結(jié)構(gòu)。
第三組為：禮是社會等級的，不是社會平等的；禮是男性中心的，不是性別平等的。
近代以來，對儒家的禮提出了不少批評，其中的主要之點是，指出禮的不平等特色，其中又似可分為兩點，一是社會的不平等，一是性別的不平等。盡管安樂哲近來提出等級制度與民主觀念并非水火不容，但我們?nèi)匀徽J(rèn)為這一組判斷的確指出了古代社會產(chǎn)生的禮文化的缺點和局限。禮文化在現(xiàn)代社會的發(fā)展，必須經(jīng)過創(chuàng)造的轉(zhuǎn)化，對禮的傳統(tǒng)既有所繼承，又有所批判。
事實上，禮的內(nèi)部本來就存在著矛盾，一方面，禮是等級的、差別的，另一方面，禮在其適用的范圍中又具有著平等的精神。《禮記·曲禮》所說的“禮尚往來”最明顯地體現(xiàn)出禮要求自我和他人之間的交往平等。揚(yáng)棄儒家古禮的儀節(jié)，發(fā)展適應(yīng)現(xiàn)代社會交往的禮節(jié)；去除舊禮的等級性財富占有制度，發(fā)揚(yáng)禮尚往來的平等精神。禮尚往來還只是消極的平等，貴人敬讓則體現(xiàn)了積極的平等。